高野山は壇上伽藍、奥之院と、“高野十谷”といわれる十の谷々から構成されています。
“高野十谷”には、谷の名となる寺院を中心に、先師（亡くなった師匠）や檀越（だんおつ。財物を施す信者）を弔う墓 や、多くの子院（本寺に付属する小寺）が建てられました。
それぞれの谷は、院内堂（礼拝施設）・湯屋（浴場）などの共用施設を持ち、谷の僧侶たちが共同で催事を行っていたことから、町としての組織があったと云われています。
“高野十谷”の一つ、高野山内の北西部にあったのが “一心院谷”です。

一心院谷は、吉野の笙の窟（しょうのいわや）で厳しい修行を積み、仏教、神道に精通した行勝上人（ぎょうしょうしょうにん）が創建した一心院の寺域そのものを、その領域とした谷です。笙の窟は現在の奈良県上北山村にある修行の霊地です。
一心院は、鳥羽上皇の第三皇女である八条院暲子内親王（はちじょういんあきこないしんのう）や、鎌倉幕府を築いた源頼朝が帰依（きえ）した寺院と文献に残っています。
行勝上人（1130-1217）は、関白九条道家に“生き仏”（現世に生きている仏）と賞賛された高僧です。
五十四歳までに高野山に登山し、八十八歳の長寿を全うしました。
命日は5月7日です。ちなみに、後で触れる真田信繁（幸村）の命日もまた5月7日です。

行勝上人は、弟子であった頼朝の三男、貞暁上人（じょうぎょうしょうにん）に一心院を譲りました。
貞暁上人（1186-1231）は、鎌倉幕府将軍にもなり得たほどの優れた器量の持ち主でしたが、生涯、仏道修行に打ち込みました。
そのお蔭か、頼朝の男子のうちで、ただ１人、天寿を全うすることができました。

江戸時代までに一心院は廃絶したため、現在の一心院谷に一心院そのものは残っていません。
現在、壇上伽藍内に移築されている国宝の不動堂（十四世紀初めに再建されたもの）は、もと一心院の本堂でした。
運慶作の有名な国宝・八大童子立像（はちだいどうじりゅうぞう）は、この不動堂に安置されていた仏像群です。

この歴史ある一心院谷内に、行勝上人が多くの子院を開創しています。
その一つ、本尊が阿弥陀如来だった奧之坊（院号は念仏院）が、現在の蓮華定院になりました。
行勝上人は、この子院で、一心に阿弥陀如来の名号を唱える修行である念仏三昧（ねんぶつざんまい）の生活を送っていたと言われています。

蓮華定院は一心院谷内の西北部にあります。
京大坂道（きょうおおさかみち）から不動坂を経由して不動坂口（京口）に至り、そこから女人堂坂を下ったところにあります。
京大坂道は、“高野七口（こうやななくち。高野山に入る七つの道）”の一つで、江戸時代、京都・大坂から高野山に登る最短コースでした。
1838（天保9）年刊行の『紀伊国名所図会（きのくにめいしょずえ）』には、「この道より登詣するもの、十に八九なり」とあって、江戸時代、最も利用される街道でした。

835（承和２）年、弘法大師空海が永遠の瞑想に入った“入定（にゅうじょう）”のあと、人々の間に、次第に“入定信仰”が広まっていきました。
“入定信仰”とは、弘法大師（霊的な存在）が今もなお高野山奥之院の御廟内に生身（いきみ）のままでおわされていて、五十六億七千万年後に弥勒菩薩がこの世に出現するその時まで、人々を救済し続けている、という信仰のことです。
蓮華定院の横の女人堂坂を上がったところが不動坂口（京口）。そこに、1000年以上続いた、女人禁制の結界の跡を見ることができます。
ここまでが一心院谷で、結界の外側には女性のために“籠もり堂”が建てられました。
この籠もり堂が後に“女人堂”となりました。高野山で唯一現存している女人堂です。

2004（平成16）年に高野七口の一つ、町石道（ちょういしみち）が、“紀伊山地の霊場と参詣道”として世界文化遺産に登録されたことに続き、
京大坂道の中で、いろは坂（旧不動坂）から女人堂までの山道が、2016（平成28）年10月に世界文化遺産に登録されました。